Las sufragistas golpeadas y torturadas por exigir el voto frente a la Casa Blanca

Esta historia, publicada originalmente en 2017, se actualizó y se volvió a publicar con motivo del centenario de la ratificación de la 19a Enmienda.

Las sufragistas fueron apaleadas, golpeadas y torturadas.

Eran miembros del Partido Nacional de la Mujer, que habían sido arrestadas el 10 de noviembre de 1917 mientras realizaban piquetes frente a la Casa Blanca por el derecho al voto.

Los guardias masculinos de la prisión en el Occoquan Workhouse en el norte de Virginia esposaron las manos de la cofundadora del partido Lucy Burns a los barrotes sobre su celda y la obligaron a permanecer de pie toda la noche. Dorothy Day, quien más tarde establecería casas de trabajadores católicos, tenía el brazo torcido a la espalda y fue golpeada dos veces contra el respaldo de un banco de hierro.

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Los guardias arrojaron a la sufragista Dora Lewis a una celda oscura y le estrellaron la cabeza contra una cama de hierro, dejándola inconsciente. La compañera de celda de Lewis, Alice Cosu, creyendo que Lewis estaba muerto, sufrió un ataque cardíaco y se le negó atención médica hasta la mañana siguiente.

Las sufragistas apodaron su trato el 14 de noviembre de 1917 como la 'Noche del Terror', y ayudó a galvanizar el apoyo público al movimiento por el sufragio.

El martes, el país celebrará lo que estas mujeres lograron: la ratificación de la 19ª Enmienda.

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Fue una lucha larga y a veces fea. En Occoquan, las ratas entraban y salían de las celdas apagadas. Los prisioneros realizaron concursos para contar el número de gusanos en su comida. Y la prisión les negó a las mujeres la dignidad humana más básica: su privacidad.

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'Por la mañana, nos llevaron uno por uno a un baño al final del pasillo', recuerda Day en sus memorias. 'La Larga Soledad'. “Había un baño en cada celda, abierto, y el guardia suministró papel y descarga de la cadena. Era como si uno estuviera en un zoológico con las barras abiertas que daban al pasillo '.

Los funcionarios de la prisión negaron un abogado a los manifestantes. Muchos comenzaron huelgas de hambre. Y el superintendente de Occoquan W.H. Whittaker, que había ordenado las palizas, pidió a los marines que protegieran el recinto.

Desde el comienzo del segundo mandato de Woodrow Wilson, los miembros del Partido Nacional de la Mujer, conocidos como los Centinelas Silenciosos con distintivos fajas moradas, blancas y doradas, rodearon la Casa Blanca en una protesta sin palabras. Sus pancartas intentaron picar la conciencia del presidente, a menudo acusándolo de hipocresía.

Una pancarta decía: “Kaiser Wilson, ¿ha olvidado su simpatía por los pobres alemanes porque no eran autónomos? 20.000.000 de mujeres estadounidenses no se gobiernan a sí mismas. Quítese el rayo de su propio ojo '.

Para 1916, solo nueve estados habían otorgado a las mujeres el derecho al voto. Para el Partido Nacional de la Mujer, dirigido por Alice Paul, el progreso en el sufragio fue demasiado lento. Exigieron una enmienda constitucional para convertir el voto en un derecho nacional. Wilson, una demócrata, apoyó el sufragio femenino a nivel estatal pero se opuso a una enmienda nacional.

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'Lo que fue militante sobre el NWP fue que ningún grupo había protestado antes en la Casa Blanca', dijo Jennifer Krafchik, directora ejecutiva del Monumento Nacional de Igualdad de la Mujer de Belmont-Paul, la antigua sede del partido que ahora sirve como su museo. “Usaron las palabras de Wilson en su contra en sus pancartas. Nadie había visto esto antes, especialmente en un grupo de mujeres. Fueron mucho más agresivos que cualquier otro grupo de sufragistas ”.

Inicialmente, los transeúntes vieron a los manifestantes con curiosidad y simpatía, y la Casa Blanca toleró su presencia. En abril, después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial, el estado de ánimo del público cambió.

“El NWP no iba a dejar de protestar simplemente porque estábamos en guerra. Sostuvieron a Woodrow Wilson como un pináculo de la democracia en el extranjero, pero no en casa ”, dijo Krafchik. 'En junio, las multitudes se estaban indignando por lo que veían como acciones antipatrióticas de estas mujeres'.

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La policía advirtió a las mujeres que serían arrestadas si continuaban. Sin embargo, persistieron. Los primeros arrestos fueron en junio: sentencias de tres días, principalmente por 'obstruir la acera'. Los jueces multaron a los piqueteros con 25 dólares, que se negaron a pagar. Después de cumplir los tres días, las mujeres regresaron a sus sitios frente a la Casa Blanca. Pero las mujeres arrestadas en agosto fueron condenadas a 60 días en Occoquan.

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Para noviembre, varios piqueteros habían sido arrestados varias veces y Whittaker había perdido la paciencia. Las sufragistas exigieron ser considerados presos políticos, una distinción que posiblemente podría significar un mejor trato en la cárcel de DC en lugar de Occoquan.

Paul había sido arrestada en octubre y llevada a la cárcel de DC, donde ella hizo una huelga de hambre. Los médicos la alimentaban a la fuerza dos veces al día con un tubo en la garganta, un proceso que la hacía vomitar repetidamente. William Alanson White, el superintendente del Hospital St. Elizabeths, la entrevistó en un intento de que la internaran. White encontró que Paul estaba cuerdo y 'perfectamente tranquilo, pero decidido'.

Las sufragistas tenían un simpatizante clave en la Casa Blanca de Wilson. Dudley Field Malone, un abogado que había sido asesor de campaña de Wilson, era el recaudador de derechos de importación. También estaba casado con la sufragista Doris Stevens, una detenida de Occoquan, y renunció a su puesto para representar a los Centinelas Silenciosos en la corte. La correspondencia de Stevens en la cárcel sobre la terrible experiencia llevó a que se informara sobre ella en el boletín del partido, el Suffragist, indignando a otros en el movimiento y galvanizando a la opinión pública a su favor.

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Para el 28 de noviembre, dos semanas después de la 'Noche del Terror', Paul y los prisioneros de Occoquan estaban en libertad bajo fianza. En marzo de 1918, la Corte de Apelaciones de D.C. declaró que todas las detenciones sufragistas habían sido inconstitucionales.

Doris Stevens publicaría su relato sobre los Centinelas Silenciosos, 'Encarcelado por la libertad' en 1920. En el prefacio, escribió:

“Hay dos formas de contar esta historia. Podría contarse como una historia trágica y desgarradora de martirio. O podría decirse como una empresa despiadada de obligar a una administración hostil a someter a las mujeres al martirio para acelerar su rendición. La verdad es que tiene elementos tanto de crueldad como de martirio '.

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Añadió enfáticamente: “Pero nunca fue un martirio por sí mismo. Fue martirio usado con un propósito práctico '.

Ese propósito se cumplió el 18 de agosto de 1920, cuando se ratificó la 19ª Enmienda, que otorgó a las mujeres el derecho al voto.

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