Un ministro puritano incitó a la furia al impulsar la inoculación contra una epidemia de viruela
Alrededor de las 3 de la mañana de una mañana de noviembre de 1721, una bomba se estrelló contra la ventana de la casa de Cotton Mather en Boston. Había sido arrojado con tanta fuerza que la mecha se cayó y no detonó. Junto al explosivo había una nota de advertencia: 'Cotton Mather, perro, maldita sea: te inocularé esto; con una viruela para ti '.
El aspirante a terrorista no estaba enojado por la política, el amor o un negocio que salió mal, sino por los intentos de Mather de salvar a los residentes de Boston de una de las amenazas más mortales de la época: la viruela. El mismo ministro puritano que jugó un papel en impulsar la ejecución de 14 mujeres y seis hombres durante los juicios de brujas de Salem ahora estaba pidiendo el uso de una nueva forma experimental de prevenir enfermedades. Mather apoyó la inoculación, un precursor de la vacunación.
Casi 300 años después, los médicos están trabajando para desarrollar una vacuna contra el coronavirus, una infección mucho menos letal que la viruela, mientras personas de todo el mundo claman por tratamiento.
Trump está ignorando las lecciones de la pandemia de gripe de 1918 que mató a millones, dice un historiador
En el siglo XVIII, sin embargo, los colonos de Boston se enfrentaron a la propuesta de inoculación de Mather con un terror que rayaba en la histeria. No entendían cómo funcionaba la inoculación, y la idea de elegir infectarse con una enfermedad mortal les pareció, tal vez comprensible, como indignante. El miedo a la ciencia, la sospecha de la élite gobernante y la creencia de que la medicina podría entrometerse en la voluntad de Dios: estas ideas guiaron a las turbas enfurecidas en Boston en 1721 y perduran hoy de alguna forma en los movimientos contra las vacunas.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.La epidemia de viruela de 1721 en Boston comenzó con un solo marinero que mostraba signos de la enfermedad y, en unos pocos meses, casi la mitad de los 11.000 residentes de la ciudad se enfermaron. Siguieron cientos de muertes. El tañido de las diez campanas de las iglesias de Boston era tan constante que el encargado de la ciudad se vio obligado a limitar un número de campanas por cada muerte. El pánico se apoderó de la ciudad donde todos vivían por temor a ver aparecer la erupción delatora en su piel.
Mather, entonces de 58 años y uno de los hombres más conocidos de Boston, se había enterado de un proceso de vacunación contra la viruela. a través de su esclavo Onésimo . El ministro estaba tan convencido por la descripción de Onésimo de la inoculación que había sufrido en África, raspando un trozo de pus de viruela e insertándolo bajo la piel de una persona sana, que convenció al médico local Zabdiel Boylston de inocular a dos esclavos más y al propio hijo de Boylston. . Una vez que el proceso funcionó, Mather se convirtió en un defensor público de la causa de la inoculación, lo que provocó un feroz debate sobre la inoculación, la salud pública y el papel del liderazgo local en las epidemias. El hecho de que Onésimo viniera de África solo avivó los temores racistas sobre la hechicería exótica.
Al igual que los anti-vacunas de hoy, los disidentes provenían de una amplia variedad de niveles educativos y orígenes socioeconómicos y no podían encajar fácilmente en una sola categoría. William Douglass, el hombre que encabezó la acusación contra la inoculación, fue uno de los pocos médicos de Boston con un título médico. El debate público que siguió se basó en las escrituras y la sospecha, pero también en argumentos prácticos: Douglass señaló que la inoculación (a diferencia de las vacunas modernas) permanecía sin probar y que los experimentos de Mather y Boylston difícilmente resistieron el escrutinio científico.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.También como hoy, los críticos de la inoculación no tenían fe en los que estaban en el poder. “Lo que veo más en común es la desconfianza en los líderes: líderes cívicos, líderes religiosos y científicos”, dijo Andrew Wehrman, profesor asistente en la Universidad Central de Michigan que se especializa en la política de la medicina en los primeros Estados Unidos. Continuó enumerando las muchas diferencias, incluida la rapidez con la que las personas cambiarían de opinión. En solo unas pocas décadas, señaló, algunos soldados de la Guerra Revolucionaria estarían usando sus recompensas por alistamiento para pagar su propia vacuna.
También había un elemento religioso. Algunos que se oponían a la inoculación hablaron de la práctica como una violación de la voluntad de Dios, además de causar un daño específico a personas inocentes. Mather también se basó en comparaciones con Dios y Satanás para comprender la epidemia. En lugar de decir que la gente de Boston estaba simplemente equivocada, escribió en su diario que el diablo había 'tomado una extraña posesión' de ellos.
Massachusetts en 1721 era un lugar de paradojas, profundamente arraigadas en la superstición. Docenas de personas habían sido acusadas de brujería más de 30 años antes, no solo en Salem sino en varias ciudades de la Massachusetts colonial. En Andover, casi 1 de cada 10 residentes sería acusado de brujería.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.“Boston era una ciudad pequeña y casi insular; no es una isla, pero casi lo es. Está conectado por una delgada península al continente ”, dijo Ted Widmer, profesor de historia en CUNY que ha estudiado este brote.
Al mismo tiempo, los residentes de Massachusetts también mostraban un creciente interés por el aprendizaje y la ciencia. Harvard tenía 85 años en ese momento, y Boston pronto se convertiría en el hogar de un número creciente de escuelas de educación superior y académicos prominentes. Como un puritano dogmático interesado en la ciencia, Mather personificó estas dos corrientes de pensamiento que luchaban por dominar.
'Es como si Jerry Falwell también estuviera estudiando física cuántica', bromeó Widmer.
La historia continúa debajo del anuncio.Las actitudes hacia la inoculación cambiaron rápidamente durante las siguientes dos décadas. Durante la Revolución Estadounidense, las peticiones de vacunación se convirtieron en una especie de lucha paralela por la independencia, según Wehrman, con personas que exigían estar libres de enfermedades y de tiranía.
Parte de la diferencia en la aceptación de la inoculación en unas pocas décadas fue la visibilidad de sus resultados. La viruela era tan frecuente en los Estados Unidos del siglo XVIII que casi todos contraerían la enfermedad durante su vida o conocerían a alguien que lo haría.
En comparación, la gran mayoría de los estadounidenses del siglo XXI no han contraído paperas, sarampión o rubéola, ni conocen a alguien que lo haya hecho, lo que les dificulta comprender las consecuencias de no vacunarse. El sentimiento anti-vacunas se desplomó a mediados del siglo XX, cuando apareció una nueva vacuna contra la poliomielitis poco después de una epidemia de poliomielitis en los Estados Unidos. Dependiendo de cómo se desarrolle la epidemia de coronavirus, podría tener un impacto en las actitudes del público hacia la vacunación.
La historia continúa debajo del anuncio.Hay muchas distinciones entre los anti-vacunas de hoy y esas turbas enojadas en el Boston del siglo XVIII. Uno de los más interesantes, sin embargo, puede haber sido su capacidad para cambiar de opinión. Después de Mather y Boylston publicaron sus resultados de inoculación En los periódicos locales, Douglass y otros críticos prominentes de la práctica cambiaron públicamente sus posiciones. Douglass incluso comenzó a realizar las vacunas él mismo.
Jess McHugh escribe sobre la intersección de la historia y la cultura. Su trabajo ha aparecido en el New York Times, la revista Time y The Paris Review, entre otros.
Leer más Retropolis:
La peste bubónica fue tan letal que un pueblo inglés se puso en cuarentena para salvar a otros
La primera vacuna contra el sarampión recibió su nombre. Pero no vacunó a su hijo.
Colón trajo el sarampión al Nuevo Mundo. Fue un desastre para los nativos americanos.