La perspectiva de vida en Venus impulsa el interés en misiones robóticas
Venus, al menos, está teniendo un buen 2020.
El planeta invernadero, el vecino planetario más cercano de la Tierra, de repente parece más intrigante como una posible morada de vida. El lunes, un equipo internacional de astrónomos anunció que había detectado de forma remota la presencia de fosfina, una posible 'biofirma' química en la atmósfera de Venus, posiblemente generada por organismos vivos.
El siguiente paso obvio es enviar una sonda robótica para observar más de cerca, algo en lo que la NASA y su contraparte rusa parecen estar interesadas en hacer. La agencia espacial de EE. UU. Ya estaba considerando seguir adelante con dos misiones diferentes de Venus, cualquiera de las cuales, o ambas, podrían modificarse para buscar fosfina o intentar una detección más directa de organismos extraterrestres.
La historia continúa debajo del anuncio.Rusia, mientras tanto, tiene una larga historia de envío de naves espaciales robóticas allí, y la semana pasada, el jefe de Roscosmos, la agencia espacial de ese país, llamó a Venus un 'planeta ruso'.
Pero ambas agencias también podrían quedar atrapadas. El día después de que se conociera la noticia, una organización de financiación privada respaldada por el inversionista multimillonario ruso israelí Yuri Milner, llamada Breakthrough Initiatives, anunció que había reclutado a un equipo de los mejores científicos para estudiar formas de llevar a cabo una misión de exploración de Venus a corto plazo.
'Solo queremos hacer algo pequeño, rápido y enfocado', dijo Sara Seager, astrofísica del MIT que dirige el estudio Breakthrough y también es coautora del artículo en Nature Astronomy que anunció la detección de fosfina.
La historia continúa debajo del anuncio.'¿Podemos enviar un microscopio y buscar vida directamente?' ella preguntó. Es concebible, dijo. 'Obviamente, nos encantaría ver pequeños microbios nadando'.
Como otros científicos, Seager sabe que cualquier afirmación de un descubrimiento de vida extraterrestre requeriría pruebas tremendamente persuasivas. Encontrar fosfina no es lo mismo que encontrar pruebas contundentes de vida.
En la Tierra, la molécula se puede producir mediante los procesos metabólicos de la vida tal como la conocemos y mediante la fabricación industrial. Los científicos que informaron sobre el descubrimiento de fosfina en Venus dijeron que no podían pensar en una explicación natural, aparte de la presencia de vida, para la abundancia de la molécula. Y lo detectaron en la parte de la atmósfera de Venus que se suponía que era más agradable para la vida.
La historia continúa debajo del anuncio.'Todo lo que podemos decir es que tenemos una detección segura de gas fosfina a 20 partes por mil millones provenientes de 50 a 60 kilómetros de la superficie, donde las temperaturas no son demasiado altas, ni demasiado frías, sino adecuadas para la vida', dijo Seager. .
¿Qué tipo de vida? Nadie sabe. Los venusinos podrían tener una bioquímica verdaderamente alienígena adaptada a uno de los entornos más duros del sistema solar.
Venus está tan caliente (unos 900 grados) que las rocas literalmente brillan en la superficie. Pero éste no siempre fue el caso.
Venus, la Tierra y Marte se formaron hace más de 4 mil millones de años, y durante una buena parte de su historia temprana, tuvieron muchas similitudes, incluidas temperaturas moderadas que permitieron que el agua fuera líquida en la superficie. Es concebible que la vida existiera en los tres planetas hace varios miles de millones de años.
La historia continúa debajo del anuncio.Pero la ubicación de Venus tan cerca del sol resultó ser desastrosa. A medida que el joven sol envejecía, se calentaba más. Los océanos de Venus finalmente se evaporaron. Eso inundó la atmósfera con dióxido de carbono, que anteriormente se había disuelto en gran parte en el océano. El resultado fue un efecto invernadero desbocado.
El astrobiólogo David Grinspoon del Planetary Science Institute en Tucson señala que la reflectividad de la espesa capa de nubes de Venus es lo que hace que el planeta sea tan brillante en nuestro cielo nocturno. Las nubes son el resultado de la actividad volcánica en curso, dijo.
'Entonces, a simple vista, puede confirmar la presencia de actividad volcánica en nuestro planeta gemelo', dijo Grinspoon en un correo electrónico. “Hace suficiente calor en la superficie para derretir plomo, zinc y algunas aleaciones de aluminio. Los soviéticos enviaron un busto metálico de Lenin en uno de sus primeros módulos de aterrizaje, que debe haberse convertido rápidamente en un charco '.
La historia continúa debajo del anuncio.Pero más arriba en la atmósfera, la temperatura es más benigna. En 1967, el astrónomo Carl Sagan especuló que los microbios podrían sobrevivir en las nubes venusianas. Sin embargo, debido a que las nubes están atravesadas por ácido sulfúrico, estos microbios probablemente necesitarían una capa protectora.
La Unión Soviética tenía una fascinación especial por Venus y envió allí sondas espaciales pioneras como parte de su programa Venera a partir de la década de 1960. Los soviéticos finalmente lograron aterrizar seis naves espaciales en Venus, y enviaron imágenes de un paisaje rocoso y desolado.
'A finales de la década de 1960, el romance de Venus desapareció', dijo Sanjay Limaye, científico planetario de la Universidad de Wisconsin en Madison que, como Grinspoon, es un defensor desde hace mucho tiempo de la hipótesis de la vida de Venus.
La historia continúa debajo del anuncio.Otro defensor de Venus es Darby Dyar, científico planetario del Mount Holyoke College y presidente del comité asesor de Venus para la NASA. Sabe que su planeta favorito está eclipsado por Marte, estimando que el número de especialistas en Venus no supera la décima parte de los de Marte. No ha habido una misión importante para explorar Venus en un cuarto de siglo, dijo.
Pero Venus, argumenta, se pasa por alto injustamente, y el presupuesto de la ciencia planetaria debería ser más equilibrado, en parte porque una nueva investigación sugiere que Venus probablemente tuvo un entorno agradable durante varios miles de millones de años.
De hecho, dijo, Venus probablemente tenía océanos antes que la Tierra. Tuvo mucho tiempo para que la vida evolucionara, potencialmente en organismos complejos. No está descartado que las rocas de Venus tengan fósiles, dijo.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.'La probabilidad de que alguna vez haya habido vida en Venus se ha disparado', dijo Dyar, refiriéndose a la investigación sobre la longevidad de los océanos venusinos. 'Hay modelos atmosféricos que muestran que Venus tenía tanta agua como la Tierra y, de hecho, la tenía antes'.
Dyar es uno de los científicos que impulsa una misión llamada Veritas, que enviaría una sonda a Venus para mapear su superficie. Es uno de cuatro misiones planetarias propuestas que compiten por la financiación de la NASA como parte del Programa Discovery de la agencia, que respalda exploraciones robóticas del sistema solar de relativamente bajo costo.
“En este momento, conocemos la topografía de Plutón”, el planeta enano en los exurbios del sistema solar, “mejor de lo que conocemos la topografía de Venus”, dijo.
La historia continúa debajo del anuncio.Otra misión propuesta, DaVinci +, que se está desarrollando en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, enviaría una sonda a través de la atmósfera de Venus y a la superficie con el objetivo de comprender la historia del agua en el planeta. Según la NASA, los instrumentos de la misión estarían 'encapsulados dentro de una esfera de descenso especialmente diseñada para protegerlos del intenso entorno de Venus'. La misión enviaría imágenes de la superficie.
Las otras dos misiones planetarias que compiten por dólares son Trident, que enviaría una sonda para estudiar la gran luna helada de Neptuno, Triton, que puede tener un océano subsuperficial, y el Io Volcano Observer, o IVO, que estudiaría una de las cuatro grandes lunas. de Júpiter.
Se espera que la NASA haga su selección el próximo mes de abril. La reacción de la agencia al anuncio de la fosfina fue notablemente cautelosa. Su administrador, Jim Bridenstine, publicado en su blog una descripción de los muchos programas de astrobiología respaldados por la NASA pero que no prometían ningún tratamiento especial para Venus.
Una separacion declaración de la agencia fue igualmente equívoco, pero mencionó una de las características atractivas de Venus como objetivo de exploración: es 'un destino planetario al que podemos llegar con misiones más pequeñas'.
La proximidad, en otras palabras, es una virtud cosmológica.
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