Los marcadores de tumbas perdidos emergen de un lejano campo de batalla de la Segunda Guerra Mundial
QUANTICO, Va. - El curador Owen L. Conner desata con cuidado la cinta alrededor de los listones desgastados y quita el papel de almacenamiento. La arena de la isla donde lucharon los marines todavía se adhiere a parte de la madera. Una a una, ensambla las tres cruces.
Mientras lo hace, los nombres descoloridos aparecen en negro sobre pintura blanca descascarada: Robert W. Hillard; Clarence S. Hodgson; Bernard A. Marble. Se pueden ver fragmentos de otros nombres en otras piezas, y 'Nov ... 1943'.
Las cruces provienen de cementerios perdidos en el campo de batalla de la Segunda Guerra Mundial de Tarawa, un atolón en el Pacífico donde más de 1,000 marines murieron luchando contra los japoneses, y donde cientos aún pueden estar enterrados en tumbas sin marcar.
La historia continúa debajo del anuncio.El mes pasado, el Museo Nacional de la Marina adquirió oficialmente las cruces, junto con otros artefactos graves, de History Flight Inc., la firma arqueológica sin fines de lucro de Fredericksburg, Virginia, que ha estado excavando en Tarawa durante más de una década.
Para los marines estadounidenses perdidos de Tarawa, un regreso a casa con 70 años de retraso.
Las cruces de Tarawa son raras y se cree que son los únicos artefactos de este tipo en una colección de museo.
Las reliquias de una guerra pasada se producen cuando los infantes de marina lloran por los 11 miembros muertos en el conflicto más reciente, junto con un soldado y un marinero, en el ataque suicida con bomba del 26 de agosto en el aeropuerto de Kabul.
Entre los artículos de Tarawa:
Un proyectil extraído de la parte inferior de la espalda de un esqueleto; una ampolla de yodo de vidrio prístino; una pequeña botella de vidrio que contiene píldoras no identificadas; un recipiente de hilo quirúrgico; un poncho deteriorado como el que se usaba para enterrar los cadáveres; y cascos y cantinas japonesas y americanas.
La historia continúa debajo del anuncio.Las cruces habían sido envueltas como un paquete de piezas viejas de cerca y almacenadas en un depósito en el atolón cuando fueron descubiertas hace tres años por el director de operaciones de History Flight, Justin D. LeHew.
Un día de la semana pasada, Conner, el conservador de uniformes y heráldica del museo, desempacó las cruces y otros artefactos en el centro de apoyo del museo en el viejo bergantín en la base de la Marina aquí.
Dijo que esperaba que algunos de ellos se exhibieran pronto en el museo.
Todas las cruces contaban historias trágicas.
Estados Unidos asaltó el atolón controlado por los japoneses, principalmente su pequeña isla de Betio, durante cuatro días a fines de noviembre de 1943. El ataque fue parte del plan, después del bombardeo japonés de Pearl Harbor en 1941, para apoderarse de los bastiones enemigos en todo el Pacífico. Oceano.
La historia continúa debajo del anuncio.Pero Betio, cuyo nombre en código era 'Helen', estaba fuertemente fortificada y defendida por unos 4.500 hombres. Según los informes, un almirante japonés se jactó de que un millón de estadounidenses no podrían soportarlo en 100 años. Los marines tenían unos 18.000 hombres.
La batalla fue feroz y, a menudo, se libró a corta distancia.
Metraje de película en color filmado por un camarógrafo de la Marina capturó la naturaleza sombría del combate y sus consecuencias. En un clip, los cuerpos de los marines se ven esparcidos por la playa y flotando en el agua.
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El manejo de los muertos fue fortuito.
“Había cadáveres por todas partes”, PFC. Joe Jordan recordó, según el historiador Derrick Wright. 'Trabajamos para identificar a la gente de nuestra unidad y los colocamos en la trinchera cubierta por sus ponchos ... Luego, las excavadoras empujaron arena en la parte superior de los cuerpos'.
La historia continúa debajo del anuncio.Las tumbas estaban esparcidas por toda la isla, algunas aparentemente marcadas con marcadores, otras no, según la Agencia de Contabilidad de Defensa POW / MIA (DPAA).
Los proyectos de construcción militar luego movieron muchas lápidas sin mover restos, escribió un historiador de la DPAA.
Además, parece que se colocaron otros marcadores donde no había cadáveres. Y se erigieron algunos marcadores para conmemorar a los marines que murieron a causa de las heridas y fueron enterrados en el mar.
En 1946, los expertos en registro de tumbas exhumaron restos de 43 cementerios y parcelas de entierro en toda la isla y los combinaron en uno.
A finales de 1946 y principios de 1947, los restos combinados se desenterraron de nuevo y, al parecer, los marcadores se desecharon.
La historia continúa debajo del anuncio.Los restos humanos, en este punto principalmente esqueléticos, fueron llevados a Hawai para su posible identificación, y en 1949, los no identificados fueron enterrados nuevamente en un cementerio nacional en Honolulu.
Sin embargo, en el proceso general, la mitad de los marines muertos pueden haber quedado atrás en Betio, según la DPAA.
La semana pasada, las cruces de Hillard, Hodgson y Marble parecían trozos de madera flotante cuando Conner, el curador, las puso juntas en una mesa de exhibición.
Hizo coincidir el nombre, el rango y los números de serie escritos en las secciones rotas como si estuviera trabajando en un rompecabezas.
Mientras trabajaba, dijo que a menudo se pregunta sobre los hombres: ¿Quién era Robert Hillard? '¿De dónde vino? … ¿Como se veia?'
La historia continúa debajo del anuncio.“Lo realmente trágico de estos hombres [es] que muchas de sus historias se han perdido”, dijo. 'Porque no tenían ... sus propias familias jóvenes y sus padres eran las únicas personas que tenían, y se han ido'.
“Simplemente tienes estos callejones sin salida en sus vidas”, dijo. 'Cuando veo esas cruces, pienso en lo triste que es su final'.
Hillard, oriundo de West Tulsa, era uno de los 11 hijos e hijastros de una familia agrícola mixta en Big Fork, Ark., Según los registros del censo.
Tenía 17 años, técnicamente era menor de edad, cuando se alistó en 1941. Necesitaba el consentimiento de su madre para inscribirse.
Tenía 19 años cuando le dispararon en la cabeza y lo mataron el 20 de noviembre de 1943, según los registros del gobierno recopilados por el investigador privado Geoffrey Roecker.
La historia continúa debajo del anuncio.Hillard fue uno de los 61 infantes de marina de su compañía de 165 hombres muertos en la batalla, dijo Roecker en un correo electrónico. Fueron derribados cuando intentaban aterrizar en una sección de playa especialmente mortal llamada 'el bolsillo'.
Su familia no fue notificada de su muerte hasta el 1 de enero de 1944. Y su cuerpo no fue recuperado.
Pero después de la guerra, su madre, Susie Ratliff, dijo que los marines le enviaron un paquete de sus pertenencias: una pitillera, un reloj de bolsillo y una billetera, y le informaron erróneamente que estaba enterrado en la 'tumba 9, fila 1, parcela 10 ”De un cementerio de marines en Betio.
En 1947, el Cuerpo dio marcha atrás, se disculpó y le dijo que no había encontrado el cuerpo de su hijo debajo de su lápida, el mismo, quizás, que Conner tenía en su mesa de exhibición.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.'Debe asumirse que ... la cruz fue erigida en su honrada memoria en lugar de ... como un marcador que identifica la ubicación de su tumba', le escribió el comandante del Cuerpo de Marines.
Ella estaba lívida.
'¿Por qué me han engañado?' le escribió a un congresista local. “¿Por qué no me contaron los hechos fríos y duros al principio para que pudiera acostumbrarme a todos al mismo tiempo? ... [Es] más de lo que puedo aceptar con cordura '.
Clarence Stanley Hodgson, de Eddyville, Iowa, acababa de cumplir 18 años cuando se alistó en la Infantería de Marina en 1940. Era conocido como Stanley y era hijo de un granjero. Tenía 21 años cuando le dispararon en ambas piernas el 21 de noviembre de 1943.
Fue evacuado al USS Sheridan, un barco de tropas, donde los médicos le amputaron parte de su pierna derecha. Se le administró sangre completa, plasma sanguíneo y una solución de dextrosa salina.
Pero 'no respondió al tratamiento', afirman los registros del gobierno. Murió a las 9 p.m. al día siguiente y rápidamente fue enterrado en el mar.
Recibió una cruz conmemorativa en Betio a pesar de la ausencia de su cuerpo.
Sargento. Bernard A. Marble tenía 28 años cuando fue asesinado el 21 de noviembre. Su batallón había sufrido muchas bajas cuando llegó a tierra el día anterior en Red Beach 3.
Originario de Somerset, Massachusetts, donde vivía a una cuadra del río Taunton, se había alistado el 19 de septiembre de 1941, según los registros.
Su cuerpo fue recuperado y enterrado en una gran tumba en Betio. Más tarde fue exhumado y vuelto a enterrar en la tumba combinada. Fue identificado. Se registró su ubicación y se creó una cruz sepulcral.
No está claro qué sucedió después de eso, pero cuando sus restos fueron exhumados nuevamente y trasladados a Hawái, fueron clasificados como desconocidos. En ese momento consistían principalmente en un cráneo, brazos, pecho y pelvis, según archivos del gobierno.
Sin embargo, el examen de laboratorio de sus registros dentales y sus características físicas permitió a los expertos identificar el cuerpo como de Marble.
Fue devuelto a Somerset y el 12 de mayo de 1949, cinco años después de su muerte, fue enterrado en un cementerio a la vuelta de la esquina de su casa. La bandera fúnebre fue entregada a su madre.
Las cruces y los artefactos fueron desenterrados durante el trabajo de History Flight con la DPAA en Tarawa durante los últimos años, dijo LeHew. El objetivo principal del proyecto era localizar las tumbas perdidas y repatriar e identificar los restos de los marines enterrados en Betio.
Se han recuperado e identificado unos 140 conjuntos de restos. Hasta 400 pueden estar todavía allí, según la DPAA.
A lo largo de los años, también se había desenterrado una gran cantidad de artefactos, estadounidenses y japoneses, dijo LeHew: cosas como rifles oxidados, cascos y marcadores de entierro.
'Todo era prácticamente un estado de reliquia', dijo. 'Pero para el ojo entrenado ... fue toda la historia de batalla de la Infantería de Marina de los EE. UU. De ese período de tiempo'.
Durante sus visitas al sitio, que se encuentra a 2.400 millas al suroeste de Hawai, dijo que notó que algunas piezas comenzaban a deteriorarse.
'Sabía que tenía que hacer algo para preservar esto', dijo. Hizo un inventario de todo lo que los expertos de la DPAA no necesitaban y dejó a un lado los artefactos de Tarawa más históricos e intactos.
Los trajo de regreso a los Estados Unidos y los ofreció al museo.
El museo los aceptó todos.