¿Está Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo, al borde de una supernova?
Una de las luces más brillantes del cielo está perdiendo su brillo.
Desde principios de diciembre, la estrella Betelgeuse, el reluciente hombro derecho de la constelación de Orión, ha sido cada vez más tenue . A solo 650 años luz de la Tierra, suele ser la novena estrella más luminosa del cielo. En este momento, ni siquiera rompería el top 20.
Betelgeuse es una estrella 'variable', conocida por fluctuaciones salvajes en su brillo, pero los científicos nunca han registrado que cambie tan rápido. Un comportamiento tan extraño de una estrella querida los hace preguntarse: ¿Es esto una señal de que Betelgeuse está a punto de explotar?
Los astrónomos saben que ese día está destinado a llegar. Betelgeuse es al menos 15 veces más masivo que el sol y lo suficientemente ancho como para que, si lo moviéramos a nuestro sistema solar, se extendiera más allá de la órbita de Júpiter. Las 'supergigantes' como esta tienden a vivir rápido y morir jóvenes, y el color rojo de Betelgeuse indica que ya ha pasado a una de las últimas etapas de la vida de una estrella: fusionar átomos de helio en elementos cada vez más pesados, que ocasionalmente arroja al espacio. El carbono en sus células y el oxígeno en sus pulmones se crearon de esta manera, transportados a través del universo con los suspiros de un sol moribundo.
Con el tiempo, todo el material del núcleo se convertirá en hierro, un elemento demasiado pesado para una mayor fusión. La estrella sucumbirá al intenso aplastamiento interior de su propia gravedad. Betelgeuse se convertirá en supernova.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.'Pero no voy a contener la respiración por eso', dijo Miguel Montargès , astrofísico de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica.
Un cometa alienígena de otra estrella se eleva a través de nuestro sistema solar
Aunque Betelgeuse está cerca del final de su vida útil, aún podrían pasar 100.000 años antes de que la estrella comience su agonía. Y aunque el comportamiento de la estrella es inusual, no es inaudito. Las historias contadas por aborígenes australianos sugieren observaron el parpadeo de la estrella roja cientos, si no miles, de años antes de que alguien comenzara a rastrearlo con telescopios.
Usando un conjunto de telescopios en la cima de una montaña en Chile, Montargès planea investigar dos explicaciones más probables para la atenuación de Betelgeuse. Podría ser el producto de gigantescas células de convección dentro de la estrella que transportan material brillante y caliente desde el interior a su superficie y devuelven materia más fría y oscura a sus profundidades. O puede ser el resultado de la condensación de nubes de gas en polvo que bloquea la luz de la estrella. Ambos fenómenos son comunes alrededor de las estrellas supergigantes rojas, y encajan con modelos que sugieren que Betelgeuse está a decenas de miles de años de explotar.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.“Por ahora, no veo ninguna razón para asumir otra cosa”, dijo Montargès.
Aún así, el científico admitió que tiene una larga tradición de Año Nuevo de desear una supernova. Cuando el reloj marque la medianoche del 1 de enero, esperará que 2020 demuestre que está equivocado.
Después de todo, nadie conoce los signos de una inminente explosión estelar. A veces, los científicos pueden captar una supernova justo después de que suceda, y luego buscar en imágenes antiguas para encontrar la estrella de donde vino. Pero las semanas y los días previos al evento están envueltos en misterio.
'Nunca hemos observado una estrella y dijimos: 'Esa estrella va a morir como una supernova'', dijo. Emily Levesque , astrónomo de la Universidad de Washington y experto en los ciclos de vida de las supergigantes rojas. 'Eso es algo que todavía tenemos que aprender'.
La historia continúa debajo del anuncio.'Honestamente, creo que es por eso que Betelgeuse es un objetivo favorito', continuó. 'Es una estrella masiva muy cercana, y sabemos que está en la etapa final de su vida antes de morir, por lo que la gente siempre la ha vigilado de cerca'.
Si Betelgeuse explota, seremos obsequiados con un espectáculo de luces para todas las edades. Durante unas semanas, la estrella sería un punto increíblemente brillante en nuestro cielo, brillando lo suficientemente fuerte como para ser visible de día y proyectar sombras de noche.
“Nadie podría perderse cuando miraran hacia arriba”, dijo Levesque.
Y una vez que lo vieran, nadie podría olvidarlo. Los registros arqueológicos, las historias orales y las observaciones escritas muestran que las supernovas cercanas dejan un impacto indeleble en cualquier humano que tenga la suerte de presenciarlas. A pintura rupestre en el Cañón del Chaco de Nuevo México se cree que representa la explosión que produjo la nebulosa del Cangrejo en 1054. Medio milenio después, cuando una estrella 'nueva e inusual' apareció brevemente en la constelación de Casiopea, el astrónomo danés Tycho Brahe lo proclamó 'un milagro.'
La historia continúa debajo del anuncio.Algunos científicos han sugerido que las supernovas cercanas podrían hacer más que simplemente brillar. El elemento radiactivo hierro-60, que se produce en grandes cantidades cuando una estrella explota, ha sido descubierto en capas de rocas en el fondo del océano, una sugerencia poderosa de que al menos algunos restos de estrellas moribundas han llegado a nuestro planeta.
En 2016, en un par de estudios en la revista Nature , los investigadores examinaron estas rocas de aguas profundas en un esfuerzo por rastrear el hierro hasta las supernovas. La evidencia, dijeron los científicos, apunta a dos explosiones recientes que ocurrieron a unos pocos cientos de años luz de la Tierra: una que ocurrió hace entre 6.5 millones y 8.7 millones de años; y otro entre 1,7 millones y 3,2 millones de años.
Casualmente, estos marcos de tiempo se superponen con períodos en los que el clima de la Tierra cambió y sus habitantes evolucionaron. El evento anterior se corresponde con el final del Mioceno, cuando las temperaturas bajaron y los antepasados de la humanidad se separaron de nuestros primos chimpancés. El último coincide con el comienzo de la última edad de hielo y el surgimiento de nuestro género, Homo. La investigación sugiere que la evolución humana fue impulsada por el cambio climático, y aunque no se conoce un vínculo entre las supernovas y las bajas temperaturas, es concebible que el cambio climático pueda ser provocado por la radiación de las estrellas en explosión.
La historia continúa debajo del anuncio.Pero esto es en gran parte especulación. Tanto Montargès como Levesque confiaban en que un estallido de Betelgeuse, en caso de que ocurra, no tendrá un efecto mensurable en nuestro planeta. La supergigante roja no es el tipo de estrella que produce radiación gamma de alta energía cuando explota. Y está lo suficientemente distante como para que los únicos restos que lleguen a la Tierra sean pequeños neutrinos, detectables únicamente con los instrumentos científicos más sensibles.
Si algo cambia a raíz de la atenuación de Betelgeuse, será porque los humanos decidieron cambiarlo.
Montargès sabe qué cambio espera. Según una encuesta global publicada en 2016, se estima que un tercio de las personas en la Tierra hoy, y el 80 por ciento de los estadounidenses, no pueden ver la Vía Láctea. A menos que se tomen medidas para combatir la contaminación lumínica, miles de millones de personas vivirán y morirán sin ver estrellas como las que crearon casi todos sus átomos. Nunca conocerán las luces que inspiraron las historias de nuestros antepasados, les ayudaron a decir la hora, les apuntaron en la dirección correcta mientras navegaban por el mundo.
'El cielo nocturno es nuestra herencia y estamos perdiendo nuestra conexión con él', dijo Montargès. 'Y como somos parte del universo, somos polvo de estrellas ... estamos perdiendo nuestra conexión con nosotros mismos'.
Quizás ninguno de nosotros podrá ver a Betelgeuse convertirse en supernova. Pero tal vez, solo tal vez, la luz tenue de esta estrella envejecida pueda ayudar a los humanos a encontrar el camino a casa.