La escasez de conductores de autobuses en Chicago está dejando a algunos estudiantes varados

CHICAGO - El año escolar comenzó hace más de seis semanas para las Escuelas Públicas de Chicago. Pero la hija de tercer grado de Ángel Álvarez, que tiene una discapacidad visual, no ha pasado un día dentro de un salón de clases.

El 28 de agosto, dos días antes de que se suponía que la Escuela Clásica Decatur reanudaría las clases, Álvarez recibió una llamada telefónica que decía que el servicio de autobús para su hija había sido cancelado debido a la escasez de conductores de autobús en el sistema escolar de Chicago.

Álvarez, un investigador médico, dijo que su hija aún no tiene forma de llegar a la escuela: él trabaja muchas horas en un laboratorio y su esposa es legalmente ciega. Entonces, por ahora, sin una opción remota disponible, la niña de 9 años de Álvarez está en casa, usando los libros de trabajo que le compró a ella.

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'Estoy enojado', dijo Álvarez.

Si bien la escasez de conductores de autobuses está afectando a los distritos escolares de todo el país durante la pandemia, la situación de Chicago se agrava: cien de sus conductores contratados renunciaron la semana antes de que comenzaran las clases, un éxodo que, según los funcionarios y las compañías de autobuses, fue impulsado por los requisitos de vacunas de Chicago, que oficialmente desaparecen. entrará en vigor el viernes. Ha dejado a uno de los distritos escolares más grandes del país con 500 conductores cortos en total, y ha dejado a miles de estudiantes necesitados sin ninguna ruta de autobús.

¿Sin conductor de autobús? Las escuelas están pagando a los padres para que lleven a sus propios hijos a medida que los trastornos económicos golpean las aulas.

Las Escuelas Públicas de Chicago brindan servicios de autobús, que subcontratan, a aproximadamente 16,000 estudiantes que tienen necesidades especiales o que están inscritos en programas magnet o para superdotados, como la hija de Alvarez, si la escuela está a entre 1,5 y seis millas de su hogar. Cuando comenzó el año escolar, Chicago informó que 2,100 de esos estudiantes estaban sin transporte, incluidos 910 con discapacidades cuyos Planes de Educación Individualizados (IEP) exigían transporte.

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Esos números han aumentado desde entonces. En una carta reciente a la Junta de Educación del Estado de Illinois, Tatiana Oriaikhi, consejera general adjunta de la Junta de Educación de Chicago, dijo que más de 2,400 estudiantes con transporte obligatorio en sus IEP ahora no lo tienen.

“Como muchos otros distritos escolares en todo el país, las Escuelas Públicas de Chicago continúan adaptándose en medio de una escasez nacional de conductores de autobuses exacerbada por la pandemia de COVID-19”, dijo el distrito en un comunicado a The Washington Post. “El número de estudiantes que dependen del transporte proporcionado por las Escuelas Públicas de Chicago ha aumentado debido a las solicitudes entrantes ingresadas el mes pasado. La cantidad de autobuses y rutas de autobuses se redujo en medio de la escasez de conductores en curso '.

La alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot (D), dijo que el distrito recibió una notificación tardía de la escasez de conductores por parte de contratistas externos después del anuncio de agosto del mandato de vacunas del 15 de octubre para los empleados y contratistas de la ciudad. El mandato permite realizar pruebas dos veces por semana para quienes no estén completamente vacunados.

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Incluso antes de las renuncias tardías, el distrito sabía que le faltaban 400 conductores, según la carta de Oriaikhi. Después de que la Junta de Educación de Chicago aprobó un contrato sin licitación en junio, un proveedor de Illinois llamado Christopher Toczycki Inc. implementó una 'solución de niveles de ejecución' que utilizaba algoritmos para 'optimizar la programación de recorridos de autobuses' y la 'utilización' de ayudantes de autobús en el distrito.

Según el contrato, el proveedor se basó en los datos de la escuela de hace dos años para recortar y combinar 3,500 recorridos de autobús en 1,100 rutas, tiempos asombrosos de salida y llegada de 5,500 estudiantes para adaptarse a los estudiantes con necesidades especiales, superdotados y de escuelas magnet que necesitan autobuses en este momento. año. Como resultado, el distrito evitó la necesidad de “aproximadamente 650 autobuses adicionales y 330 auxiliares de autobús adicionales”, decía el contrato.

Los críticos dicen que el enfoque no está funcionando.

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“Parece que el distrito estaba más preocupado por ahorrar dinero y optimizar la eficiencia de costos en lugar de priorizar a los estudiantes con discapacidades”, dijo la defensora de educación especial de Chicago Terri Smith-Roback.

Bienvenido de nuevo al colegio. Su nuevo conductor lleva uniforme.

Algunos de los cambios resultantes han desconcertado a padres como Álvarez y Robert Nicholson, cuyo hijo de 9 años tiene un IEP con un requisito de transporte. El distrito primero cambió la ruta del hijo de Nicholson para que tuviera que tomar un autobús a las 6:30 a.m. y viajar durante más de una hora, lo que sería un viaje de 20 minutos en transporte público. Entonces la ruta fue cancelada.

El distrito ofreció a algunas familias interrumpidas por los cambios de ruta $ 1,000 al comenzar la escuela, y podían optar por recibir pagos mensuales de $ 500 si decidían transportarse por su cuenta durante todo el año. Nicholson finalmente decidió que su hijo tomara el transporte público en lugar del autobús escolar, y calificó todo el proceso de 'frustrante'.

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'Tiene la impresión de que cuanto más tiempo mantenga a su hijo en una escuela pública de Chicago, más daño le está haciendo', dijo.

Danielle Bridges, asistente de enseñanza de preescolar y madre de dos hijos, dijo que hasta ahora no había recibido ninguna compensación por transporte propio. Primero había intentado organizar el transporte privado para su hija e incluso se anunció en Nextdoor, preguntando si alguien quería llevar a su hija a la escuela como un trabajo de medio tiempo.

“Esta es una planificación deficiente”, dijo Bridges. 'Parte de esto es el mandato de la vacuna, pero no puede ser todo'.

Al comienzo de este año escolar, Lightfoot dijo que su administración había estado en conversaciones con las empresas de transporte privado Lyft y Uber sobre la provisión de transporte a los estudiantes. Sin embargo, las políticas en línea de ambas compañías prohíben que los menores no acompañados viajen con la mayoría de los transportistas. El distrito dijo recientemente que reclutó a dos compañías de taxis para transportar a 150 estudiantes en autobuses y 50 estudiantes en camionetas, acompañados por ayudantes de autobús.

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Sin embargo, estas soluciones pueden parecer fortuitas. Durante tres semanas, Minnie “Min” Zhou, una enfermera anestesista, y su esposo recurrieron a tomarse un tiempo de vacaciones del trabajo para llevar a su hija de 3 años con necesidades especiales a la escuela. (Zhou dijo que a ella y a su esposo no se les ofreció una compensación por transporte propio). Finalmente, dijo Zhou, un contratista externo comenzó a enviar una camioneta para recoger a su hija, pero no tenía asientos para el automóvil. Zhou prestó el suyo a la empresa de transporte durante dos días.

La legisladora del estado de Illinois Lindsey LaPointe (D), cuyo distrito incluye partes de Chicago, dijo que ha estado recibiendo llamadas telefónicas de padres de su distrito sobre los problemas de transporte en autobús. Como ellos, se ha sentido frustrada por la comunicación de las Escuelas Públicas de Chicago.

“El hecho de que esto haya sido un lío y siga siendo un lío es realmente devastador”, dijo LaPointe.