Un refugio educativo para los niños negros durante la segregación figura en la lista de lugares en peligro de extinción
Muriel Branch recuerda su escuela en el condado de Cumberland, Virginia, con gran cariño, como un lugar de calidez, comunidad y afecto profundo a pesar del manto de Jim Crow que marcó su infancia en las décadas de 1940 y 1950.
Y es por eso que está tratando de salvar la primaria Pine Grove, un esfuerzo que acaba de recibir un impulso del National Trust for Historic Preservation, que ha colocado a la escuela a 50 millas al oeste de Richmond en su lista de los 11 lugares históricos más amenazados de 2021.
Branch recuerda el sol que entraba por las generosas ventanas de Pine Grove. La luz se reflejaba en las paredes blancas del aula dentro de la pequeña estructura con techo de pizarra, lo que se sumaba a la atmósfera alegre, dijo.
La historia continúa debajo del anuncio.Los padres siempre se aseguraron de que hubiera suficiente leña para alimentar la estufa durante los meses de invierno, de que los pisos de tablones mantuvieran un brillo brillante. A las aproximadamente dos docenas de estudiantes se les inculcó una profunda reverencia por la educación, sabiendo que estaban apenas más allá de la época en que la escolarización de los afroamericanos era inalcanzable.
Las desigualdades, el largo camino a la escuela mientras los niños blancos tomaban autobuses, los libros heredados, apenas se registraron en Branch y sus compañeros de clase, dijo.
“Sabíamos que algo era diferente, pero nuestros padres, maestros y ministros sabían quiénes éramos”, dijo Branch, de 78 años, quien asistió a la escuela del condado de Cumberland de 1948 a 1954, cuando terminó el séptimo grado allí. “Las leyes te decían una cosa, o intentaban… pero no podían restringir nuestros espíritus. No podía matar ese sentido de valía y personalidad que teníamos '.
Preservando la historia de Pine Grove Elementary, una de las 382 escuelas financiado en parte por la Fundación Julius Rosenwald para educar a los niños afroamericanos en Virginia, está demostrando ser un desafío mayor para Branch y los otros 45 ex alumnos vivos de la escuela.
Al igual que muchas de las aproximadamente 126 escuelas de Rosenwald que quedan en el estado, Pine Grove ha estado necesitando dinero durante mucho tiempo para restaurarla a su antigua gloria. Pero luego, en 2018, llegó lo que los exalumnos, así como los conservacionistas estatales y nacionales, perciben como una amenaza existencial: una propuesta para erigir un vertedero gigante en una propiedad adyacente a la escuela.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.Esa perspectiva, junto con un esfuerzo apasionado por preservar la escuela dirigida por Branch y otros exalumnos, fue suficiente para catapultar a Pine Grove a la 2021 lista de lugares más amenazados en los Estados Unidos, publicado el jueves por el National Trust for Historic Preservation.
Un sitio en el condado de Montgomery, Maryland, también está en la lista: el cementerio Moses Morningstar, parte de una comunidad afroamericana histórica en el área de Cabin John que fue dividida por la construcción de la Interestatal 495, está amenazada por planes para ampliar la carretera. .
La inclusión en esta lista “es un paso de gigante. Abre los ojos al resto de Estados Unidos ”, dijo Montgomery Crawford, de 68 años, cuyo abuelo fue enterrado en el cementerio, que ha estado luchando por preservar. 'Hay personas caminando con los ojos vendados, como si nuestra historia no existiera'.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.De los 11 sitios, siete este año se enfocaron en preservar la historia afroamericana. Los sitios también incluyen lugares históricos de nativos americanos y chinos.
Los sitios históricos asociados con las comunidades de color 'han sido descuidados y excluidos de lo que se ha preservado', dijo la directora de preservación del Trust, Katherine Malone-France. 'La lista en peligro de extinción es una herramienta increíblemente importante para promover la justicia y la equidad'.
“Un lugar como Pine Grove puede contarnos historias increíbles tanto del racismo estructural en el país como de las formas en que la gente luchó contra eso”, dijo.
'Mi formación comunitaria'
Al crecer como uno de los cuatro hermanos en una familia de agricultores negros, Branch recuerda a los miembros mayores de la comunidad que hablaban de un gran 'hambre de educación' que inspiró a los niños a resolver problemas de matemáticas en la tierra antes de que se construyera la primaria Pine Grove.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.Luego, en 1917, el Fondo Julius Rosenwald iniciado por el magnate Sears Roebuck ayudó a pagar la construcción de Pine Grove, como parte de una campaña alentada por Booker T. Washington en el Instituto Tuskegee para apoyar la educación de los afroamericanos en las zonas rurales del sur. Los residentes negros del condado de Cumberland, Va., Solicitaron una escuela, recaudaron $ 500 para su construcción y ayudaron a construirla, dijo Branch.
Branch, que ahora vive en Richmond pero cuya familia todavía posee tierras en el condado de Cumberland, recuerda la devoción con la que los maestros impartían las lecciones, y los jóvenes aprendían más por ósmosis mientras sus compañeros mayores recibían instrucción cerca.
La segunda sala de la escuela, separada por un divisor deslizante, se usaba para almacenar leña y agua, que los estudiantes recogían con baldes de un manantial cercano, donde también se lavaban las manos después de retozar al aire libre. Las niñas crearon una casa de juegos en un lado de la escuela, recordó Branch, mientras que los niños se perseguían en el otro lado. Los modales y el respeto por uno mismo y por los demás eran primordiales.
Pine Grove “fue la formación de mi comunidad”, dijo Branch. “La escuela estaba limpia y luminosa y llena de actividad todo el día. Todos nos conocimos, tenemos que aprender unos de otros '.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.Había 'una extraordinaria cantidad de orgullo', dijo.
Rodeado de imponentes robles, Pine Grove continuó resistiendo los elementos después de que se cerró en 1964 cuando el condado eliminó la segregación de sus escuelas, a través de largos tramos de negligencia. El edificio está desgastado, con pintura blanca pelada que revela tablas grises debajo, pero permanece estructuralmente sólida.
“Hemos visto muchas de estas escuelas en muy malas condiciones, pero Pine Grove no es una de ellas. Todavía tiene sus ventanas originales ', dijo Sonja Ingram, gerente de campo de preservación de Preservation Virginia, que ha estado trabajando con el grupo de Branch, el Proyecto Agee-Miller-Mayo-Dungy Pine Grove, para preservar la escuela.
La historia continúa debajo del anuncio.A pesar de su solidez, la escuela 'es probablemente la más amenazada en el estado' debido al mega-relleno sanitario propuesto, dijo Ingram, quien junto con ex alumnos y conservacionistas también están preocupados por el efecto en la comunidad afroamericana circundante.
En 2018, la Junta de Supervisores del condado aprobó la Instalación de Reciclaje y Eliminación de Green Ridge de 1200 acres, que podría aceptar miles de toneladas de desechos por día. Con pocas fuentes de ingresos, el condado, con apenas 10,000 residentes, ve el relleno sanitario como una bendición potencial.
La empresa que está construyendo el vertedero se ha ofrecido a contribuir a la preservación de la escuela, pero el grupo de Branch ha rechazado la oferta. Las reuniones públicas sobre el proyecto han estado abarrotadas, con la mayoría de la oposición, incluido el líder de derechos civiles Benjamin Chavis Jr., quien criticó el proyecto como racismo ambiental.
La historia continúa debajo del anuncio.Independientemente de lo que ofrezca la empresa, '¿Cómo atraeremos visitantes a un sitio histórico con una montaña de basura mirándolo?' Dijo Branch.
'Sabemos que es una tendencia histórica que lleven estas industrias tóxicas a comunidades que no tienen los medios para luchar', dijo. “Y realmente no lo hacemos. Estamos en desventaja. Al mismo tiempo, creo que subestiman nuestro amor por la comunidad y nuestro orgullo por nuestra historia y nuestra cultura y lo que nuestros antepasados pudieron construir de la nada. '
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército está decidiendo si se necesita un estudio de impacto ambiental. El Departamento de Calidad Ambiental del estado también debe aprobar el plan, que podría demorar hasta 2022.
La historia continúa debajo del anuncio.Branch, una especialista en medios bibliotecarios de escuelas públicas jubilada, se involucró por primera vez en salvar su alma mater cuando la escuela estaba bajo amenaza de subasta debido a impuestos atrasados.
Con los impuestos pagados, el Proyecto AMMD Pine Grove ahora prevé transformar la pequeña escuela en un centro cultural donde los visitantes también pueden aprender sobre el papel que Pine Grove y escuelas como esta desempeñaron en la historia de Estados Unidos.
Y, por lo tanto, la inclusión de Pine Grove en la lista de los más amenazados del Trust es motivo de celebración, dijo.
A última hora de la mañana del jueves, exalumnos jubilosos y conservacionistas lanzaron una pancarta gigante azul y blanca en los terrenos de la escuela anunciando su nueva distinción y festejaron fuera del pequeño edificio.
Esperaban que la designación nacional les ayudara a recaudar fondos y ganar subvenciones para sostener la escuela a largo plazo y hacer realidad su visión. Quizás, también, el estado ahora escucharía mejor sus objeciones.
“Me recuerda a Agar en la historia bíblica”, dijo Branch, quien también es un ministro ordenado. “Ella estaba en el final de su ingenio y simplemente no se sentía como si la estuvieran viendo en el desierto. Y luego se dio cuenta de que Dios la vio. Así es como nos sentimos, como si alguien nos ve y valora quiénes somos '.
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