El polvo de estrellas de 7 mil millones de años es el material más antiguo de la Tierra
Los granos microscópicos de estrellas muertas son el material más antiguo conocido en el planeta, más antiguo que la luna, la Tierra y el propio sistema solar. Al examinar pistas químicas en el polvo mineral de un meteorito, los investigadores han determinado que los granos más antiguos tienen 7 mil millones de años, aproximadamente la mitad de la edad del universo. Las rocas no pueden ser mucho más clásicas que esto.
Los investigadores estudiaron minerales en el meteorito Murchison, una gran roca espacial que se desintegró en 1969 sobre los pastos de vacas en Murchison, Australia. Los productores de leche recolectaron los fragmentos y vendieron kilogramos del meteorito a museos y universidades.
Este artículo muestra que las colecciones científicas 'incluyen materiales que han existido, esencialmente en su forma actual, durante la mayor parte de la vida del universo', dijo. Gregory Herzog , experto en química extraterrestre de la Universidad de Rutgers que no formaba parte del equipo de investigación.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.'Hemos utilizado esta muestra realmente antigua, las muestras sólidas más antiguas disponibles para la ciencia, para tratar de aprender algo sobre la historia de nuestra galaxia', dijo Philipp Heck , experto en meteoritos del Museo Field de Historia Natural de Chicago. Heck y un equipo internacional de cosmoquímicos publicaron el nuevo estudio el lunes en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .
Heck conoció a un profesor australiano que, cuando era estudiante, escarbaba en el estiércol de vaca para buscar fragmentos de meteoritos. 'A los granos pre-solares no les importa' el estiércol, dijo Heck. 'Son duros'. Años más tarde, los científicos se han aprovechado de esa dureza. Trituraron parte del meteorito Murchison en polvo y lo bañaron en ácido. El ataque químico destruyó todo menos los granos de polvo de estrellas, que están hechos de un mineral excepcionalmente duro llamado carburo de silicio.
El carburo de silicio es tan fuerte que los fabricantes utilizan una versión sintética en una armadura a prueba de balas. Aunque el carburo de silicio natural es raro en la Tierra, las estrellas producen el mineral durante sus últimos jadeos.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.Al final de sus vidas, las estrellas se hinchan y liberan gas caliente. Cuando se enfría, el carburo de silicio y otros materiales sólidos se condensan fuera del gas. Una sustancia viscosa orgánica alquitranada, recién formada junto con los granos, agrupó la materia en una forma que Heck comparó con los racimos de granola. Como cúmulos, es posible que hayan podido resistir mejor las ondas de choque de las supernovas cuando las estrellas explotan. Finalmente, esos grupos entraron en nuestro vecindario solar y se convirtieron en parte de la roca que se estrelló contra Australia.
Mientras la granola espacial flotaba a través del cosmos, fue bombardeada con rayos cósmicos. De vez en cuando, un impacto directo de un rayo cósmico rompía un átomo dentro del carburo de silicio, convirtiendo el silicio en otros elementos como neón y helio.
'Estos impactos son bastante constantes a lo largo del tiempo, por lo que podemos contar los productos de esos impactos y determinar cuánto tiempo estuvieron volando en el espacio', dijo Heck. Los autores del estudio midieron la cantidad de neón en los granos usando un instrumento llamado espectrómetro de masas en ETH Zurich, una universidad de tecnología en Suiza. Ese espectrómetro es el único en el planeta lo suficientemente sensible como para detectar las trazas de gas neón atrapadas en el polvo de estrellas, dijo.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.'Este es un trabajo duro, duro', dijo Neyda Abreu , científico planetario de la Universidad Estatal de Pensilvania en DuBois. Abreu, que no participó en este estudio, agregó: 'Estás contando una firma que es increíblemente pequeña, de un gas'.
De los 40 granos que examinaron los investigadores, el más antiguo, con 7 mil millones de años, es 2,5 mil millones de años más antiguo que la Tierra. La mayoría tenían entre 4.600 y 4.900 millones de años, no tan extremos, pero sí cientos de millones de años más antiguos que el sistema solar.
La inusual concentración de granos de aproximadamente la misma edad sugiere un 'baby boom' de estrellas, dijo Heck. Algunos estudios astronómicos de la luz de las estrellas sugieren un aumento en la formación de estrellas en la galaxia hace aproximadamente 7 mil millones de años. Cuando estas estrellas del boom alcanzaron el final de sus 2 mil millones de años de vida, el polvo de estrellas que desprendieron podría ser responsable del pico que detectó Heck.
La historia del anuncio continúa debajo del anuncio.El estudio de materia como estos granos puede complementar las observaciones de la radiación estelar como una forma de 'comprender los procesos a gran escala' en nuestra galaxia, dijo Abreu. Ella anticipa más revelaciones en el futuro, dijo, de misiones como OSIRIS-REx, una nave espacial de la NASA programada para entregar piezas del asteroide Bennu a Utah en 2023.
Por ahora, los meteoritos son 'la única forma en que tenemos acceso a estos materiales', dijo Abreu. Un grano caído, como parte de nuestra historia galáctica, es lo más parecido a un retorno de muestra de una estrella.
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